私は医療・メディカル分野の情報発信や広報、リスクマネジメントを含め、ドクターのさまざまなご相談にお応えするとともに、ベンチャービジネスをサポートする仕事をしています。中石さんに初めてお会いしたのは、2014年1月。ベンチャー企業とビジネスパートナーをつなぐ『フクオカベンチャーマーケット』で、知人に紹介されました。壇上に立つ彼のプレゼンテーションは、説得力のある素晴らしい内容でした。それまで聴こえにくいことの原因は病気というイメージしかなかったのですが、中石さんの話は「高齢化にともなって聴こえにくい方が急増し、コミュニケーションがますますとりづらくなります。comuoonは話し手側の環境を変えることで、“聴こえる”ことがあたりまえの社会を創る、コミュニケーションサポートシステムです」というものでした。
comuoonが声を大きくするのではなく、聴こえやすいように音を整える発想で作られている点にも感心しました。話し手が普通に話す声がスムーズに伝わるのであれば、こんなに良いことはない。中石さんと話をして「聴こえのサポート」は社会が必要とし、社会を変えていくイノベーションそのものだと共感しました。
『ユニバーサル・サウンドデザイン(以下、USD)』という社名も印象的でした。ユニバーサルデザインという言葉はよく耳にしますが「サウンド」が入っている点が新鮮でした。何をめざす会社かという目的やコンセプトが、社名に明確に示されています。そこに中石さんの強い意思と覚悟を感じたのです。

中石さんに「医療機関やドクターへ紹介するには、医学的エビデンス(証拠・根拠)が不可欠」と言うと、すでに九大病院の耳鼻咽喉科と共同研究を進め、臨床現場で実際に使われていると答えが返ってきました。またドクターが結果を論文にまとめ、福岡の耳鼻科学会で発表する、とも。これだけ医学的エビデンスが揃っているのなら万全です。同時にcomuoonがすでに完成品で、しかも洗練された素晴らしいデザインとパッケージを兼ね備えていたので、私は「すぐに動き出せる」と確信を得ました。
IT系のベンチャーは非常に多いのですが、モノづくりのベンチャーはなかなか育ちにくいのが実情です。それは当然で、モノを作り上げるまでには費用がかさみます。試作段階の話は山ほどありますが、USDのように商品が完成しているケースはまれです。社会に役立ち、医学的エビデンスも揃っている。ブランドコミュニケーションをしっかりと進めながら広く世間に伝えていきましょう、と思いが一致しました。そして早速、製造拠点の佐賀エレクトロニックスさんへ視察に伺ったのです。
佐賀エレクトロニックスさんは、東証一部・新日本無線㈱グループのしっかりとした会社で、生産体制や品質管理にも定評があります。すでにUSDの専属ラインができていたのには驚きました。このように私が出会った時のcomuoonは、まさにスタート直後というタイミングでした。

医療現場において聴こえにくい方とのコミュニケーションに、多くのドクターは悩んでいます。大声で話しても聴こえているのかどうかわからない、大声で話すと相手を委縮させ、その声が診察室の外まで聞こえてしまう。こうした実態を耳にしていただけに、comuoonの話をすると「すぐに試してみたい」と多くの反響がありました。
治療室以外にも在宅医療の現場や、看護師さんが夜の病棟で使いたいという声が上がりました。夜間の病棟では相部屋の人を起こさないよう小声で患者さんに話すそうですが、コミュニケーションが取りにくく対応に時間がかかります。また手術室での使用も検討されています。手術室はさまざまな機械音がする上、全員マスクをしているので、執刀医の指示する声が聴きとりにくいのです。さらに高齢のドクターが多い地域医療の現場では、ドクターが患者さんの話を聴きとるのにcomuoonが使われています。このようにさまざまな医療現場で、我々が想定していた以上に応用シーンが広がっています。
もちろん病気が原因で聴こえにくい方への導入事例は、枚挙にいとまがありません。生まれた時から聴こえにくい方の発語はどうしてもたどたどしくなりますが、それは聴こえたままに発音するから。子どもの頃に正しい発音を聞き取ることができれば、発語は変わります。生まれた時から聴こえにくい生後数か月の子を持つ友人は、comuoonを使って話しかけ、音楽を聞かせています。今後の発語や反応の変化が楽しみです。加齢によるものに限らず、生まれた時から聴こえにくい方にも対応可能な点がcomuoonの素晴らしさ。子どもたちは「聴こえにくい」というハンディキャップからメンタル面に悩みを抱えやすいそうです。しかしcomuoonを使った「聴こえのサポート」で、自信や希望・期待・夢など子どもたちの無限の可能性が広がるのなら、その貢献度の大きさは計り知れません。

comuoonはやがて、メガネのように「使うのがあたり前」のアイテムになるでしょう。コンパクト化も進み、ウェアラブル(身につけて持ち歩けるコンピュータ)な存在になると同時に、社会のインフラそのものへの進化が期待されます。
また防災無線機能としての可能性も考えられます。防災無線の大半はスピーカーの音が割れ、お年寄りにはほとんど聴きとれません。comuoonの機能をスピーカーの出力部分に組み込むことで、防災無線は本来の目的を取り戻すはずです。このようにあらゆる場面での応用例が、今後次々に出てくるでしょう。
comuoonが役に立たない場面はありません。仕事の現場も家庭も、教室も、業種業態を選ばずどんな場面でも人の役に立ちます。今後はいろいろな窓口で「私は聴こえにくいのでcomuoonを使って下さい」と気軽に言える世の中になっていくでしょう。「聴こえ」はコミュニケーションに大きく影響する機能。だからこそ、comuoonがもたらす「聴こえやすくする」という域を超えた「コミュニケーションサポートシステム」という点に意義があると感じます。

ベンチャービジネスのサポートに長年携わってきましたが、以前と比べて発想が小粒になった気がします。ベンチャーと言うよりスモールビジネスとしての性格が強くなり、「社会を変革する」と期待を感じるケースが少ないのです。そんな中で、中石さんの考え方やcomuoonには、「社会を変革する」という魅力があります。
世界数十億人もの聴こえにくい方々の存在を考えると、USDが成そうとしていることはイノベーションそのもの。昨年USDが第1回グランプリを受賞した福岡グローバルベンチャーアワードを通じて、海外への情報発信も進んでいます。すでにシンガポールからの問い合わせもあったようです。 USDは、課題解決のスピードが非常に早い点が強み。中石さんに会うたびに、前回出た課題への対策が進んでいる点には驚かされます。また彼には、物事を俯瞰して見る力があります。世の中の空気を感じ、冷静に迅速に判断する。研究熱心で、医療の専門家よりも情報を持っている。「できない」とは言わず「どうすればできるか」を考える。ベンチャー経営者特有の突破力とともに、高いマネジメント能力もあります。発信力や人の心を動かす力があるので、必要な人が次々に集まってくるのです。
知人からの一本の電話が私と中石さんを出会わせ、このプロジェクトに関わるという無上の喜びをもたらしてくれました。関わるメンバーの誰もが、前のめりになるような魅力。これからの展開が楽しみで仕方ありません。